Wahrscheinlich hat man früher nicht jeden Cent durchgerechnet wie heute.
Warum soll das damals anders gewesen sein als heute?
Ich meine das mit den hohen Decken auch in den Standardmietskasernen war hier schon irgendwo mal Thema.
Repräsentation ist sicherlich ein Grund. Es gab aber auch rein praktische hinsichtlich Gesundheit und Hygiene.
Vor über hundert Jahren waren die allermeisten Gebäude mit Baujahr <1900 mit Öfen ausgestattet in denen tlw verschiedene Brennstoffe (Kohle, Holz,...) genutzt wurden. Für den Fall, daß giftige Stoffe entweichen, konnten sich diese in den hohen Räumen besser nach oben hin verteilen und verdünnen.
Durch das größere Volumen bei kleiner Grundfläche war die Sauerstoffmenge höher was insbesondere bei starker Überbelegung der Zimmer notwendig war.
Ein weiterer Aspekt war ein Mindestmaß an Belichtung. Die Mietskasernen wurden damals dicht an dicht gebaut, hatten in Berlin tlw bis zu 4 Hinterhöfe und teils ungünstige Raumschnitte. Bei hohen Geschosshöhen konnten somit auch größere Fenster eingebaut werden und mehr Licht in die Wohnungen lassen.
Gibt bestimmt noch andere praktische Gründe.